REVISTA DE INGENIERIA DYNA

Sin embargo, la dotación masiva de estos equipos, en cantidades de miles, que tienen un tiempo de vida inevitable y que se ubican de forma dispersa por todos los países de la superficie terrestre o en el mar, hará que en un futuro cercano supongan una enorme cantidad de residuos industriales, igualmente dispersos, a los que aun no se le ha dado solución para asegurar su eliminación de manera sostenible.

Los expertos prevén que hasta 2050 existirán millones de toneladas de residuos metálicos, químicos, plásticos o electrónicos que, si son sustituidos por otros más eficientes, deberán ser retirados y convertidos en materiales reciclables o depositados en vertederos. Tendremos, entre otros, paneles solares, turbinas eólicas, baterías de vehículo híbridos o eléctricos, etc.

Científicos e industriales están trabajando para encontrar procesos apropiados para la eliminación o reciclaje de sus componentes, pero no da la impresión de que sus trabajos estén llegando a términos eficientes desde los puntos de vista técnico o económico. Al menos, la literatura científica no aborda con frecuencia estos temas.

Como datos orientativos se supone que:

• Hasta 2025 se habrán originado los residuos de unas 600.000 T de baterías de automóvil ión-litio que contienen en peso, entre otros productos, un 25% de carbón, 22% de acero, un 6% de cobre, un 4% de aluminio y de cobalto y un 1,5% de litio. Son algunos de ellos de vertido peligroso y otros de elevado valor de adquisición. Los procesos de extracción a partir de los residuos exigen tratamientos químicos y/o metalúrgicos complejos, a veces a temperaturas elevadas. El empleo alternativo para almacenaje de energía, doméstico o global, prolongaría su vida útil.
• Hasta 2050, y solamente en Europa, se habrán retirado más de 300.000 T de palas de turbinas eólicas, la mayor parte de longitudes y pesos unitarios considerables, conteniendo casi el 75% de su peso de tejido de fibra de vidrio embebido en resinas polimerizadas. La posible recuperación de la fibra de vidrio por pirólisis tiene el problema de elevado costo y escaso valor. Se podría ir a la desintegración mecánica para fabricar con nuevo adhesivo elementos de construcción o para utilizar el desintegrado en forma de combustible en hornos de cemento. Como alternativa y tras una puesta a punto, incorporarlas en aerogeneradores a instalar en países emergentes.
• Hasta 2050 se habrán sustituido en todo el mundo unos 75 millones de toneladas de paneles fotovoltaicos que contienen en peso el 75% de vidrio, del 8 al 10% de metal (generalmente aluminio) y el 5% de silicio fotosensible, junto con menores cantidades de cobre. Supone un verdadero reto abordar un tratamiento de estos residuos por la práctica imposibilidad de recuperar un silicio de calidad y las grandes dificultades de tratamiento. Solo en el caso de sustitución relativamente temprana de paneles en buen estado por otros de mayor rendimiento se podría considerar como alternativa la reutilización para instalaciones de bajo coste.