REVISTA DE INGENIERIA DYNA

A diferencia del CO2 que se emite por combustión, las pérdidas de gases en la producción, transporte o manejo son la fuente de su presencia en la atmósfera. Del metano (CH4), conocemos que se pierde entre un 0,5% y 3% durante su extracción u obtención como gas natural, y todos somos conscientes de que su influencia como efecto invernadero es varias veces superior (hasta 30 veces, aunque con menor permanencia) al CO2. De hecho, si hay pérdidas importantes y localizadas se prefiere quemarlo en forma de antorchas.
Desde el punto de vista de la peligrosidad, sabemos que, si la concentración de hidrógeno en el aire excede un 4%, una pequeña fuente de ignición puede ocasionar una explosión, por eso, en general, se vigilan más las operaciones con este gas, que hoy día apenas tiene uso público. Pero no hay duda de que, a medida que aumente este uso, se producirán y, además, últimas investigaciones han mostrado que ocasiona una potenciación en la vida o permanencia del metano, un incremento en la formación de ozono y en la creación de vapor de agua en la estratosfera, todo ello con incidencia en el calentamiento global.
Como los sensores actuales requieren algún tipo de aportación de electricidad, que podría resultar peligroso en caso de pérdidas, sobre todo en recintos no ventilados, el Instituto Fraunhofer para Telecomunicaciones HHI (Heinrich-Hertz Institute) ha logrado un sensor basado en fibra óptica con un recubrimiento de paladio. El paladio tiene la capacidad de absorber el hidrógeno, como una esponja y sus átomos penetran en la estructura cristalina del paladio provocando un alargamiento en la fibra óptica, que puede medirse instantáneamente como un cambio en las señales de luz que transmite. En cuanto la concentración de hidrógeno en el aire vuelve a bajar, el hidrógeno se libera del paladio.
Los nuevos sensores de fibra óptica podrían convertirse en parte integrante de los vehículos impulsados por hidrógeno o utilizarse para controlar las estaciones de servicio de hidrógeno, los talleres de reparación de automóviles o los electrolizadores. Basándose en esta tecnología, se puede instalar fácilmente una red de sensores amplia que vigile las eventuales pérdidas de hidrógeno en muchos puntos simultáneamente y si se supera una determinada concentración, activar un sistema de gestión de alarmas como advertencia acústica, cierre de válvulas o la apertura de ventanas.