REVISTA DE INGENIERIA DYNA

A modo de ejemplo citan que, si un automóvil medio de combustión incorpora unos 25 kg de cobre, el vehículo eléctrico equivalente necesitará 80: se trata de un ejemplo porque el cobre tiene asegurado suministro y reciclaje, aunque el aumento de la demanda hará que sus precios suban apreciablemente. Lo mismo se puede decir del litio en cuanto al suministro, con el aspecto negativo de no disponer de una tecnología clara de reciclaje y, al menos hasta que no se avance en la investigación sobre baterías eficientes que no lo contengan, sus precios no serán estables.

Con ese panorama, la European Raw Material Alliance (ERMA) ha publicado un plan de acción titulado (Rare Earth Magnets and Motors: A European Call for Action) dirigido a los materiales que para la industria europea pueden ser más problemáticos en este próximo futuro, los llamados tierras raras, y de ellos los involucrados en la fabricación de imanes permanentes para dispositivos electrónicos y de comunicación, así como en las energías renovables, la robótica, los vehículos eléctricos y las aplicaciones aeroespaciales y de defensa. El 95% de los vehículos eléctricos utilizan motores de tracción de imanes permanentes de tierras raras (neodimio, praseodimio, disprosio y terbio) que, aunque constituyen sólo el 25% del volumen total de producción de tierras raras, representan entre el 80% y el 90% del valor total del mercado de esos materiales. En la actualidad, más del 90% de los imanes de tierras raras se producen en China y la Comisión Europea considera que los citados se encuentran entre las materias primas más críticas y que es necesario promover la investigación y la innovación en toda su cadena de valor.

Esto implica la creación de una economía circular en torno a las tierras raras mediante el avance del reciclaje y la sustitución, sin olvidar la recuperación de su exploración, minería, procesamiento, obtención de los metales y aleaciones, fabricación de imanes y diseño de motores. Actualmente, menos del 1% de los elementos de tierras raras se reciclan en Europa y se propone como objetivo que, en 2030, un 20% de estos materiales se obtenga en la Unión Europea, tanto por extracción como por reciclaje.