REVISTA DE INGENIERIA DYNA

Perpetual Atomics, spin-off de la Universidad de Leicester con sede en Space Park Leicester, y QSA Global, proveedor con décadas de experiencia en fuentes selladas radiactivas, anuncian haber resuelto uno de los cuellos de botella clave en la potencia nuclear espacial: transformar dióxido de americio en pellets cerámicos grandes, estables y listos para producción industrial. Utilizando un proceso que no se había aplicado antes a este elemento, el equipo ha conseguido producir el mayor pellet cerámico de americio de este tipo del que se tiene noticia, diseñado específicamente para su integración directa en fuentes selladas para sistemas de potencia radioisotópicos.

El avance llega en un contexto de fuerte limitación del plutonio-238, el combustible tradicional de los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) que han alimentado misiones emblemáticas de exploración profunda. El americio-241, con una vida media de unos 430 años, se perfila como una alternativa especialmente atractiva para misiones de muy larga duración y puede obtenerse a partir de inventarios civiles de plutonio y combustible nuclear usado. La clave era desarrollar una forma cerámica robusta y un método de procesado estable que permitiera pellets de alta densidad y elevada potencia volumétrica, algo que esta colaboración afirma haber alcanzado en apenas un año de trabajo conjunto.

El nuevo proceso destaca por ser rápido, minimizar volumen de pellet y residuos, y maximizar el rendimiento de fabricación, lo que facilita la producción de pellets a mayor escala adaptados a las necesidades de futuras unidades calefactoras de radioisótopos (RHU) y RTG. Este tipo de “baterías espaciales” será crítico para misiones en entornos extremos como los cráteres permanentemente ensombrecidos del polo sur lunar, regiones frías de Marte o el sistema solar exterior, donde la energía solar resulta insuficiente o inviable.

Desde Space Park Leicester y la Agencia Espacial del Reino Unido se subraya que el resultado consolida el liderazgo británico y transatlántico en potencia nuclear espacial y demuestra cómo la combinación de ciencia fundamental, ingeniería aplicada y colaboración industrial puede acelerar la transición desde el concepto hasta un combustible manufacturable y listo para su despliegue en futuras misiones.

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