REVISTA DE INGENIERIA DYNA

Si existiera algún tipo de criatura devoradora de plástico que recorriera el mundo devorando nuestras botellas de agua, los envases de comida, el film transparente, las bolsas de la compra, las pajitas, los tapones, los juguetes rotos, etc., el problema de los residuos de plástico que llenan nuestros vertederos, contaminan nuestras vías fluviales y flotan en nuestro propio torrente sanguíneo podría desaparecer.
Lamentablemente, nadie ha creado esa bestia, pero gracias al trabajo de un pequeño grupo de investigadores de la Universidad de Berkeley, los plásticos del futuro podrían comerse a sí mismos. El equipo ha encontrado una forma de incorporar enzimas que devoran los plásticos para que, con agua y calor, se descompongan por completo, sin dejar ni rastro de plástico.
Las enzimas que rompen polímeros no son nuevas: nuestro cuerpo descompone a diario las proteínas y los almidones, que son polímeros. Pero una enzima rompedora de polímeros colocada sobre un plástico lo degrada más o menos al azar, dejando trozos de plástico de diversos tamaños sin consumir.
En el trabajo de la UC Berkeley, una enzima agarra un extremo de la cadena y empieza a tirar de ella y a cortarla, una por una. Luego agarra el siguiente y lo atraviesa; al final está completamente cortado y de forma sistemática.
La eficacia de la enzima para reducir el plástico a sus orígenes significa que no se necesita mucha cantidad de ella en un plástico para que éste sea compostable: algo entre el 0,02 y el 1,5 por ciento. Para permitir la transformación de sus enzimas en plásticos, éstas se recubren con un polímero soluble en agua que actúa como EPI para la enzima. Estas enzimas protegidas sólo se activan cuando el plástico se sumerge en agua y a una temperatura superior a los 40º C°. El éxito del concepto hizo que el equipo de la UC Berkeley ganara el premio del concurso de diseño SAE Create the Future en 2021.