REVISTA DE INGENIERIA DYNA

La energía solar es fundamental para solucionar el cambio climático, pero para que la tecnología sea sostenible debe ser reciclable. Por desgracia, cuando un panel solar expira hoy en día, lo más probable es que encuentre uno de los dos destinos siguientes: una trituradora o un vertedero.

Los investigadores de la Arizona State University (ASU) esperan cambiar esta situación mediante un nuevo proceso de reciclaje que utiliza productos químicos para recuperar metales y materiales de alto valor, como la plata y el silicio, haciendo que el reciclaje sea más atractivo desde el punto de vista económico.

Aunque relativamente pocos paneles solares han llegado ya al final de su vida útil, los expertos sospechan que la mayoría de los que lo han hecho acaban en vertederos, donde se pierden los valiosos metales y materiales que contienen. La ASU ha calculado que el mundo podría sufrir escasez de suministro de al menos uno de esos metales, la plata. El silicio de grado solar, por su parte, requiere una enorme cantidad de energía para su fabricación, y su utilización más de una vez es importante para mantener la demanda de electricidad de la industria solar y su huella de carbono baja.

Incluso cuando los paneles solares se reciclan hoy en día, estos materiales rara vez se recuperan. En su lugar, los recicladores suelen retirar el marco de aluminio que sujeta el panel, quitar el cableado de cobre de la parte posterior y triturar el propio panel, creando un fragmento solar que se vende como vidrio triturado.

Los nuevos procesos de reciclaje solar que recuperan más metales y minerales podrían mejorar considerablemente la economía. El proceso propuesto, las células de silicio se separan primero de las láminas de polímero caliente. A continuación, se utiliza un preparado químico para extraer la plata, el estaño, el cobre y el plomo de las células, dejando el silicio.

Falta optimizar aún más el proceso de reciclaje para recuperar el silicio con una pureza suficiente para fabricar nuevas células. Si todo va bien en los próximos dos años, el siguiente paso será atraer a inversores privados para financiar una planta piloto que pueda utilizar el proceso para reciclar unos 100.000 paneles solares al año.

Hoy en día no se retiran tantos paneles solares, pero la Agencia Internacional de Energías Renovables ha previsto que para 2030 esa cifra podría aumentar a 8 millones de toneladas. Y en 2050, podrían tirarse 6 millones de toneladas de paneles solares agotados cada año, casi tantos como los que se están instalando.

Basándose en estas proyecciones y en los datos sobre el valor de los metales y minerales, se ha calculado que en 2028 los residuos electrónicos solares contendrán materiales aprovechables por valor de más de mil millones de dólares. Para quien sea capaz de superar el reto del reciclaje, esta basura de alta tecnología podría convertirse en un tesoro.