REVISTA DE INGENIERIA DYNA

Un prototipo clave hacia la “energía de mil años”
China se prepara para poner en marcha en Huizhou, provincia de Guangdong, el CiADS, un innovador reactor que combina un acelerador de partículas con un núcleo subcrítico refrigerado por una aleación de plomo-bismuto. Diseñado por la Academia China de Ciencias junto a empresas estatales del sector nuclear, será el primer sistema de este tipo que alcance potencia de megavatio en el mundo.

El proyecto busca atacar dos talones de Aquiles de la energía nuclear tradicional: la seguridad y la gestión de residuos de muy larga vida. Según su equipo, el sistema podría transformar el uranio empobrecido y otros materiales hoy considerados desecho en nuevo combustible, al tiempo que acorta drásticamente el periodo durante el cual los residuos siguen siendo peligrosos.

Cómo funciona el reactor impulsado por acelerador
A diferencia de un reactor convencional, cuyo núcleo mantiene por sí mismo la reacción en cadena, el CiADS es “subcrítico”: necesita un flujo externo de neutrones generado por un acelerador de protones para sostener la fisión. Esa característica reduce el riesgo de un accidente tipo “fuga fuera de control”, porque al apagar el acelerador la reacción cesa.

El acelerador lineal superconductivo lanza haces de protones a aproximadamente el 80% de la velocidad de la luz contra un blanco de plomo-bismuto líquido, produciendo una lluvia de neutrones que alimenta el núcleo del reactor. Estos neutrones pueden convertir uranio-238 en plutonio-239 y otros actínidos fértiles, “convirtiendo basura en tesoro”, en palabras de los investigadores.

Impacto en residuos y horizonte energético
Los responsables del programa aseguran que el CiADS puede quemar uranio con una eficiencia hasta 100 veces superior a la de los reactores actuales. Combinado con su capacidad para transmutar isótopos de vida muy larga en otros de vida mucho más corta, el objetivo es reducir el volumen de residuos de alta actividad en torno a un 96% y recortar su radiotoxicidad a unos 500 años, en lugar de decenas o cientos de milenios.

Si estas promesas se confirman en operación real, China podría disponer de una tecnología que extienda durante siglos el aprovechamiento del combustible nuclear disponible, encajando además con sus metas de neutralidad de carbono y expansión de la energía libre de emisiones. Sin embargo, los expertos recuerdan que, por ahora, todos los sistemas ADS siguen en fase experimental y ningún diseño ha dado todavía el salto a la explotación comercial.