REVISTA DYNA ENERGÍA

Sería un hito importante en la comunidad mundial hacia la creación de alternativas más seguras y eficientes a las formas convencionales de energía nuclear.

El novedoso reactor hace circular sales fundidas en su interior, en lugar de agua. Podría producir energía nuclear a un coste relativamente asequible, sin sacrificar la seguridad. Y, lo que es más importante, el reactor alimentado con torio podría generar cantidades mucho menores de residuos radiactivos que los reactores tradicionales, lo que podría suponer un paso adelante en la eliminación de las antiguas objeciones a la energía nuclear. Según el gobierno de la provincia de Gansu, la construcción del reactor experimental de torio, situado en Wuwei, cerca del borde del desierto de Gobi, estaba prevista para agosto, y el inicio de las operaciones de prueba para este mes, informa Nature.

El torio es un metal débilmente radiactivo, parecido a la plata, que se encuentra en rocas y que no se utiliza actualmente en la industria moderna. También es un producto de desecho de la minería de tierras raras en China, lo que significa que podría servir como alternativa viable al uranio, un elemento que el país tiene que importar a un alto coste. El torio es mucho más abundante que el uranio, por lo que sería una tecnología muy útil para dentro de 50 o 100 años, cuando las reservas mundiales de uranio empiecen a menguar.

China comenzó su proyecto de reactor de sales fundidas en 2011, invirtiendo aproximadamente 500 millones de dólares en el programa. El Instituto de Física Aplicada de Shanghai (SINAP) opera el reactor de Wuwei, que fue construido para generar apenas 2 megavatios de energía térmica. Pero, si el experimento tiene éxito, China pretende construir otro reactor de 373 megavatios para 2030. Con esta potencia, un reactor nuclear de torio podría alimentar cientos de miles de hogares.

El isótopo natural torio-232 no se puede fisionar, pero puede absorber neutrones para formar uranio-233 cuando se irradia, y este último puede fisionarse y generar calor.

El torio ha sido probado como posible combustible nuclear en otros reactores de Alemania, Reino Unido y Estados Unidos. También forma ya parte del programa nuclear de la India, aunque el coste de su extracción ha resultado ineficaz comparado con el del uranio en ese país, sobre todo porque el torio debe convertirse para funcionar como material fisible. Pero, si el reactor de torio de China resulta eficaz, podría convertirse en un hito importante en el camino hacia el desarrollo de la energía nuclear a escala comercial basada en este elemento.